慢性乙肝病毒携带者的免疫耐受性是在婴幼儿感染后建立的，其中有些人成年后发生了慢性肝炎；健康成年人感染不是这样，一般在不知不觉中感染乙肝病毒，绝大多数人也在不知不觉中清除了病毒；只有很少数人会发生急性乙型肝炎而痊愈，也都是一过性的感染，成年期感染发生慢性肝炎的多是免疫虚损的人。
　　免疫虚损、免疫抑制或免疫低下的人不能清除乙肝病毒；免疫耐受的人虽然也是不能清除病毒，性质却完全不同。免疫耐受性是各方面都健康的人，对其他各种感染都有免疫力，只是耐受乙肝病毒，一种能与乙肝病毒“和平共处”的免疫行为，不会发生慢性乙型肝炎，只有25%的慢性携带者在某一时期因免疫耐受性衰减而发病。免疫虚损（有较重的慢性疾病、或者应用免疫抑制性或细胞毒性化疗药物）的患者，对其他许多感染都缺乏免疫，感染乙肝病毒后也是慢性携带，但也可以迅速发生严重的肝炎。